La desnutrición puede ser el resultado de una dieta pobre, o de una dieta excesiva.
Ambas condiciones son causadas por un desequilibrio entre las necesidades del cuerpo y la ingestión de alimentos esenciales.
Desnutrición
Es una deficiencia de nutrientes esenciales y puede resultar de: ingestión insuficiente debido a una dieta pobre; una absorción intestinal deficiente del alimento injerido (mala absorción); consumición anormalmente alta de alimentos por el cuerpo; o pérdida excesiva de alimentos por procesos tales como diarrea, sangría (hemorragia), e insuficiencia renal.
Supernutrición
Es un exceso de alimentos esenciales y puede resultar de: comer demasiado (ingestión excesiva) o uso excesivo de vitaminas o de otros suplementos.
La desnutrición se desarrolla en etapas: primero, los cambios ocurren en la concentración de alimentos en la sangre y los tejidos; después, hay cambios en los niveles de enzimas, seguidos por funcionamiento incorrecto de los órganos y de los tejidos del cuerpo; y entonces aparecen síntomas de enfermedad, pudiendo ocurrir la muerte.
El cuerpo necesita más alimentos en ciertos períodos de la vida, especialmente en la niñez, adolescencia, embarazo, y cuando la madre está amamantando. En la senectud, las necesidades alimenticias son más bajas, pero la capacidad de absorción de nutrientes también se disminuye a menudo. Así, el riesgo de desnutrición es más alto en estos períodos de la vida, y aun más entre la gente económicamente desproveída.
Evaluación alimentar.
Para determinar el estado nutricional de un individuo, el médico tiene que saber su dieta y problemas médicos que puedan existir. Realizar un examen físico y requerir, ocasionalmente, pruebas de laboratorio - los niveles en la sangre de los alimentos y de las sustancias que dependen de niveles de estos nutrientes (tales como hemoglobina, hormonas de tiroides y transferrina, entre otros) pueden ser medidos.
Para determinar la historia dietética de un individuo, el médico pregunta qué alimentos fueron injeridos en las 24 horas precedentes y qué clase de alimento habitualmente, consume. Es absolutamente común requerir que se registre, por algunos días, todo lo que se come. Durante el examen físico, el médico observa el estado general y el comportamiento del individuo, también la distribución de las grasas en el cuerpo, y evalúa el funcionamiento de órganos y de sistemas.
Varias enfermedades pueden causar deficiencias alimenticias. Por ejemplo:
Hemorragia gastrointestinal puede causar anemia por deficiencia de hierro, una persona que es tratada con altas dosis de la vitamina A, para el acné, puede desarrollar dolor de cabeza y visión doble como resultado de la concentración de la vitamina A. Cualquiera de los sistemas del cuerpo se pueden afectar por un desorden alimenticio. Por ejemplo:
El sistema nervioso es afectado por la deficiencia de la niacina (vitamina B3, pelagra), deficiencia de la tiamina – (vitamina B1, beriberi), deficiencia o exceso de la vitamina B6 (piridoxina), y deficiencia de cobalamina (vitamina B12, anemia perniciosa). El paladar y el olfato son afectados por deficiencia del cinc. El sistema cardiovascular es afectado por el beriberi, obesidad, una dieta muy rica en grasas que conduce a hipercolesterolemia y a enfermedad coronaria o una dieta con exceso de sal conduciendo a hipertensión.
El aparato gastrointestinal es afectado por pelagra, deficiencia del ácido fólico y alcoholismo.
La boca (labios, lengua, encía, y membranas mucosas) es afectada por la deficiencia de las vitaminas del complejo B y el escorbuto (deficiencia de la vitamina C). La deficiencia del yodo puede dar lugar al aumento de la glándula tiroides. Una tendencia creciente hacia hemorragias y síntomas de la piel tales como erupciones, sequedad e hinchazón debido a la retención fluida (edema) pueden ocurrir en escorbuto, deficiencia de vitamina K, deficiencia de vitamina A, y beriberi.
Los huesos y las articulaciones son afectadas por el raquitismo (deficiencia de la vitamina D), osteoporosis, y escorbuto.
Factores de riesgo
Los niños abarcan el grupo de la población particularmente susceptible a la desnutrición, puesto que necesitan una cantidad más alta de calorías y de alimentos para su crecimiento y desarrollo.
Pueden desarrollar, también, deficiencias de hierro, ácido fólico, vitamina C y del cobre, si reciben dietas inadecuadas.
Ingestión deficiente de proteínas, de calorías y de otros alimentos puede conducir a la desnutrición proteína-calórica, una forma particularmente severa de desnutrición que retrasa el crecimiento y el desarrollo.
A medida que los niños alcanzan la adolescencia, sus requisitos alimenticios crecen como resultado de un aumento en sus tasas de crecimiento.
Las mujeres embarazadas o las nodrizas tienen una necesidad creciente de todos los alimentos para prevenir su desnutrición así como de sus bebés.
El bebé de una madre alcohólica se puede deteriorar físicamente y mentalmente por síndrome alcohólico fetal, pues el abuso de alcohol y la desnutrición que resultan ,afectan el desarrollo fetal.
Un niño que es criado exclusivamente al pecho puede desarrollar una deficiencia de la vitamina B12, si la madre es vegetariana que no come ningún producto de origen animal.
¿Quién tiene riesgo de desnutrición?
 | Niños con poco apetito. |
| Adolescentes con surto de crecimiento rápido |
| Ancianos |
| Personas con enfermedad crónica del trato gastrointestinal, hígado, riñones. |
| Personas con dietas rigorosas muy prolongadas. |
| Vegetarianos. |
| Personas con dependencia de alcohol u otras drogas que no se alimentan adecuadamente. |
| Personas que toman medicaciones que interfieren con el apetito o con absorción o excreción de alimentos. |
| Personas con anorexia nerviosa |
| Personas con fiebre prolongada, hipertiroidismo, quemaduras o cáncer. |
Los ancianos pueden convertirse en desnutridos debido a soledad, inhabilidades físicas y mentales, carencia de movilidad, o enfermedad crónica. Además de éstos, su capacidad de absorción se reduce, contribuyendo a problemas como anemia por deficiencia de hierro, osteoporosis, y osteomalacia.
El envejecimiento es acompañado por una pérdida progresiva de masa muscular, sin depender de enfermedades o deficiencia dietética. Esta pérdida explica la reducción que ocurre en el metabolismo, por una disminución del peso del cuerpo y una elevación en grasas del cuerpo de aproximadamente 20%-30% en hombres y 27%-40% en mujeres. Debido a estos cambios y a la actividad física disminuida, una persona más vieja necesita menos calorías y proteínas do que una más joven.
La persona con enfermedad crónica que causa mala absorción tiende a tener dificultad en absorber vitaminas liposolubles (A, D, E, y K), vitamina B12, calcio, hierro. Las enfermedades del hígado deterioran el almacenaje de las vitaminas A y B12 e interfieren con el metabolismo de proteínas y de glucosa.
La gente con enfermedad renal, incluyendo aquellos en diálisis, es propensa a deficiencia de proteínas, hierro y vitamina D.
Aunque la mayoría de los vegetarianos no coma carne, come huevos y productos lácteos. La deficiencia del hierro es el riesgo único para esta clase de dieta.
Los vegetarianos tienden a vivir más y desarrollar menos condiciones crónicas que inhabilitan, de quién come carne. Sin embargo, la salud, mejor demostrada por estas personas, puede también resultar de abstenerse de alcohol y de fumar y su tendencia para ejercitarse regularmente.
Los vegetarianos que no consumen ningún producto animal tienen riesgo de desarrollar deficiencia de vitamina B12 y de hierro.
Muchas dietas de moda afirman aumentar el estado de bienestar en la reducción del peso; sin embargo, las dietas muy restrictivas son alimenticiamente insalubres, estas dietas pueden dar lugar a la deficiencia de vitaminas, minerales, y proteínas, así como enfermedades que afectan corazón, riñones y metabolismo e incluso pueden conducir a algunas muertes. Personas con las dietas muy hipocalóricas (menos de 400 calorías al día) no pueden permanecer sanas durante mucho tiempo.
Entre el extremo de inanición y la nutrición apropiada, hay varios niveles de nutrición inadecuada, tales como desnutrición proteína-calórica, una de las causas principales de la muerte de niños en países en vías de desarrollo.
Desnutrición proteico-calórica
La desnutrición proteico-calórica es causada por ingestión inadecuada de nutrientes, dando por resultado la deficiencia de proteínas y micronutrientes (alimentos necesarios en cantidades pequeñas, como las vitaminas y algunos minerales). El crecimiento rápido, la infección o la enfermedad crónica pueden aumentar la necesidad de alimentos, particularmente en niños ya desnutridos.
Síntomas
Hay tres tipos de desnutrición proteico-calórica: seco (el individuo es flaco y deshidratado), mojado (el individuo es hinchado debido a la retención fluida), y un tipo intermedio.
El tipo seco llamado de “marasmo” resultado del hambre casi total. El niño que sufre de marasmo come poco, a menudo porque la madre no puede amamantar, y es extremadamente flaco debido a la pérdida de grasa corporal y músculo. Casi invariablemente, estos niños desarrollan alguna clase de infección.
El tipo mojado se llama kwashiorkor (Mehlä hrschaden; Cuasiorcor), una palabra africana que significa “primer niño – segundo niño”. Proviene de la observación que el primero niño desarrolla kwashiorkor cuando un segundo niño nace y substituye el anterior como tomador de la leche de la madre. El primer niño, destetado, comienza a ser alimentado con las gachas de avena, de la avena que tienen calidad alimenticia baja en comparación a la leche de la madre; así, el niño no se desarrolla. La deficiencia de la proteína en kwashiorkor es normalmente más significativa que deficiencia calórica, dando por resultado edema, enfermedad de la piel y la decoloración del cabello. Mientras que los niños desarrollan kwashiorkor después de que los desteten, son generalmente más viejos que aquellos con marasmo.
El tipo intermedio de desnutrición proteína-calórica se llama kwashiorkor del marasmo. Los niños con este tipo conservan un poco de líquido y tienen más grasas en el cuerpo que aquellos con marasmo.
Kwashiorkor es menos común que marasmo y ocurre normalmente como kwashiorkor del marasmo. Tiende ser restricto a algunas partes del mundo (África rural, Caribe, Islas del Pacífico y Asia Meridional) donde - los comestibles usados para destetar los bebés, como el ñame, la mandioca, el arroz, la patata española, y plátanos verdes - son deficientes en proteínas.
La deficiencia de proteína daña el crecimiento del cuerpo, la inmunidad, cicatrización, producción de enzimas y de hormonas. Tanto en marasmo como en kwashiorkor la diarrea es común.
El desarrollo del comportamiento puede ser extremadamente retrasado en niños seriamente desnutridos, y el retraso mental también puede ocurrir. Generalmente, un niño con marasmo es más seriamente afectado que uno más viejo con kwashiorkor.
Pronóstico
Hasta 40% de niños con desnutrición proteico-calórico mueren. La muerte durante los primeros días del tratamiento es causada generalmente por desequilibrio electrolítico, infección, hipotermia o paro cardiaco.
La recuperación es más rápida en kwashiorkor que en marasmo.
Los efectos de la desnutrición de la niñez son a largo plazo desconocidos. Cuando tratan a los niños correctamente, el hígado y el sistema inmune se recuperan completamente. Sin embargo, en algunos niños, la absorción intestinal de alimentos sigue deteriorada. El nivel del daño mental se relaciona a cuanto tiempo el niño permaneció desnutrido, cuan severa era la desnutrición y en qué edad comenzó.
